Le nom de 'rayonnant' vient des sortes de 'rayons', semblables à ceux d'une roue de vélo, qu'on voit sur les grandes roses, qui sont une des caractéristiques de ce style. Avec le gothique rayonnant, on peut parler, comme le font de nombreux historiens, d'un gothique "classique"..

Alors que le passage du style roman au style gothique est bien marqué, celui entre le gothique de l'Age d'Or et le gothique rayonnant s'est fait insensiblement si bien qu'il est particulièrement difficile de donner une date précise de la fin du premier et du début du second: c'est plus un épanouissement progressif du gothique du XIIIème siècle qu'un véritable bouleversement. En fin de compte, après l'effet de masse qu'offraient les église en premier style gothique, celles-ci sont plutôt maintenant comme de précieuses coquilles diaphanes.

The word Rayonnant is derived from the radiating spokes, like those of a bicycle wheel, of the enormous rose windows that are one of the features of the style. This style can be said to be, as many historians also name it, the "classical age of Gothic architecture".

While the transformation from Romanesque to Gothic style was clear-cut, the passage from the latter to Rayonnant style occurred gradually so that it is difficult to give a precise date to the end of one and the beginning of the other: this is progressive blossoming rather than sudden disruption. All in all, after the massive effects of the High Gothic churches, they are now like precious diaphanous shells.